2005年，是湖北联乐的好事年、喜事年、丰收年和辉煌年。用联乐人自己的话来说，就是好事多多，喜事多多。
   4月底，总裁周明炎当选为全国劳动模范。4月30日，周明炎在北京人民大会堂参加全国劳模表彰大会，聆听了胡锦涛总书记的重要讲话，受到了党和国家领导人的集体接见。作为全国私营业主的代表，5月1日，中央电视台《焦点访谈》栏目专题报道了周明炎艰苦创业的拼搏历程长达6分半钟。
   9月1日，联乐牌弹簧软床垫被评为“中国名牌”，成为全国同行业首批评定的五大“中国名牌”之一，是中南五省同行业唯一的“中国名牌”。
   10月底，联乐首期投资1.2亿元，在武汉兴建的5万平方米的“联乐工业园”全面竣工投产，这是目前中南地区最大的现代化家具制造中心。
   12月9日，联乐牌软体家具荣登国家免检产品榜，并从北京人民大会堂捧回由国家质量监督检验检疫总局颁发的产品质量国家免检牌和免检证书。
   12月底，联乐将举行基地乔迁和联乐创建20周年庆典。

（一）

    从上可以看出，联乐的喜事和大事是从总裁周明炎荣获“全国劳动模范”开始的，而联乐的丰收和辉煌也是从周明炎接包联乐开始的。是呀，如今联乐长大了、成名了、辉煌了。但联乐人对“联乐”的品牌价值究竟值多少谁也说不清，可对周明炎个人价值的估价却是一致的，那就是“没有周明炎就没有联乐集团的今天”。可以说，联乐的成长和成功离不开富有刚毅性格的总裁周明炎的正确领导和决策，而有着刚毅性格的周明炎也离不开他人生坎坷经历的锻造。
    1941年12月24日晨7时许，蛇年。湖北省嘉鱼县潘家湾镇四邑村，一个得命于天寒地冻腊月早晨的生命诞生了。算命先生给他取名明炎，明代表早晨，炎以两火抗寒。襁褓中的婴幼儿时期，他家的生活免强能过。但是没过两年，由于兵荒马乱，父亲被迫抽丁当兵后，年幼的周明炎只能靠要饭为生。他白天走村串户乞讨，晚上就睡在村头的破庙里。冬天冷的时候，他就点着稻草把地下烘暖和了再盖上稻草，钻进稻草里睡。一次，要饭要到地主家门口，地主不仅不给点吃的，还放狗咬他，把他从1米多高的台阶上摔下来。倔强的周明炎死不屈服，楞是不走了，饭也不去要了，蹲在地主家门前骂了一整天。这段经历练就了他疾恶如仇的性格；幼年时代的创伤，也塑造了他要强性格中桀骜不驯的一面，他敢于和人争高下、比高低。这些经历，对他嗣后管理企业设定市场营销战略等等都大有裨益。
   上世纪50年代末60年代初，听说北京邮电科学研究院招生，他就毅然和周围村子的几名同学一起报了考，而且被录取了。在校学习期间，正赶上3年自然灾害，北方教室里冷得人难挨，加上饭也吃不饱，有的同学经受不住这种环境的考验就退学了。经过苦难的周明炎没有退却，坚持学习下来，1962年在北京邮电科学研究院毕业并留校，同年底下放回家务农。
    他的家乡潘家湾镇四邑村是一个贫穷的地方。在那个产品短缺的年代，农民没有任何其他收入来源。头脑活泛的周明炎就把农家自种的粮食、瓜菜、油等农副产品偷偷摸摸地运到武汉去卖，用省吃俭用的东西换回的钱，买点火柴、盐等日用必需品。这在当时是绝不允许的，就是这件事给周明炎带来了深重的灾难，他被戴上“投机倒把分子”的帽子。这顶帽子一戴就是7年，遭游街，挨批斗不说，还被打入大牢关押了78天。
    1978年，改革开放的政策拯救了周明炎，他沐浴着党的十一届三中全会的阳光，走在农村改革的前列。他先后在村里办过照相馆，承包过村里的农副产品加工厂，在镇里开过供销经理部，干过精干麻加工，是湖北省委、省政府首批重点表彰的农村专业户。
    命运对周明炎实在是不公哟！正当精神上得到解放，年龄如日中天的周明炎甩开膀子大干的时候，非一般人能够忍受的肉体上的痛苦悄然向他袭来，不公平的命运又和这个五尺汉子开了一次让他终身致残的玩笑。那是1981年9月的一天，他象往常一样忙碌地往扎花机里喂棉花。说时迟那时快，他的右手连同小臂突然被咔嚓咔嚓的扎花机夹着棉花一起绞了进去。开始几乎不知是怎么回事，但当他回过神来时，留下的是血肉模糊的残臂。老周所在的四邑村，是潘家湾镇的一个偏僻村，距镇卫生院约20公里地。在那个缺医少药、交通又不便的年代里，打电话请医生赶到村里来做手术显然是不切实际的。面对飞来的横祸，老周显得异常冷静，他用手紧紧捏住断臂，到村卫生室做了简单包扎，并着人叫来一部手扶拖拉机赶往镇卫生院。拖拉机巨大的噪音，加上道路坎坷不平上下颠簸，一路上疼得他晕去转来，牙齿也咬崩了，才赶到医院。一位认识他的大夫关切说：“老周呀，好日子才刚开始，你怎么就把手臂搞断了，往后怎么办呀？”周明炎苦笑道：“您先别问原因，帮我处理再说，手臂断了不要紧，只要脑袋不坏就行。”他的乐观主义精神一时被传为美谈，他的诺言也很快变成了现实。1985年，周明炎加入了中国共产党，成为一名勇于献身农村改革的先锋战士。1988年初，改革开放的春风鼓起了他投身改革的风帆。在镇办床具厂招标承包1个多月没人应标的情况下，他以其过人的胆识，倾其全部家产抵押，接包了这个资不抵债的床具厂。企业当年扭亏为盈，走上了健康发展的轨道。

（二）

    如今谁都知道当年的安徽凤阳人为包产到户签约时所付出的心跳，但却很少有人知道联乐为企业改革而经历过的风险。直到今天，每每谈起这次经历，周明炎都心有余悸。经过6年的滚动发展，企业和周明炎本人都积累了一定的经济实力，到1993年，市场经济的浪潮汹涌澎湃，而企业的管理体制却与市场经济格格不入，严重制约着企业的发展，也捆住了周明炎把企业做强做大的手脚。于是，周明炎在心里打起企业转轨改制的算盘，这在当时不亚于赤着脚去踩带电的高压线，因为国退民进，公企转私还是个无人敢闯的禁区。当他向镇委、镇政府领导谈了自己的想法后，尽管领导们都心存疑虑，但为了企业的生存和发展，镇委、镇政府主要领导还是壮着胆子，担着风险与周明炎签订了一次性买断镇床具厂的合同。从此镇床具厂就改制为私营企业，更名为湖北联乐床具集团有限公司。这一改革壮举，比中央关于国有集体企业改革脱困的红头文件提前了整整7年。和凤阳人签约所不同的是，凤阳是在农村改革中暗地领先，而联乐则是在企业改制上暗中带头。2001年，为了迎接入世挑战，他抢抓发展先机，移师东进，将集团公司的生产基地迁到九省通衢的武汉市，抢占制高点，占领大市场。2004年他投资1.2亿元在武汉市兴建了一个5万多平方米的现代化家具制造基地。如今的联乐集团是中国家具协会副理事长单位，是中南地区生产高级软体床垫及系列家具的大型企业，公司下设8个全资二级单位，员工1200多人，年生产高级软体床垫30万床，豪华沙发30万件套；500多家连锁专卖店和1000多家加盟店遍布全省各地和全国大中城市，其产品的产量、质量、销售量和市场占有率均居全省同行业榜首。
    联乐的老员工都清楚地记得，创业初期，老周是既当老板又当营业员、技术员、还当搬运工。白天他亲自跑市场搞销售，累了就在车上打个盹，饿了就在街边小店吃盒饭。晚上回到厂里，他便一头钻到车间与技术人员一起研究开发新产品。当时厂里没有搬运工，购回的原材料和生产的产品都是他带领职工搬运，尽管他只有一只手，但总比别人跑的快、搬的多。有一次不慎被床桶角顶伤了腰，这一顶不仅给他留下十多年的痨疾，而且在十多年后，让他切除了右肾。当时以为顶了腰，其实是伤了肾，加上他本来就患有肾结石，这一伤无异于在其未愈的伤口上又捅了一刀，加快了其复发的频率，痛起来他就用热毛巾敷一下，痛得受不了时就到诊所去打两瓶点滴。湖北省人民医院曾下达三次入院通知书催其做手术，他都因忙于工作而无法顾及。直到2002年出差到广州发病后不能动弹，别人把他送到广州的南方医院去检查，才知道其右肾已烂坏，必须迅速切除，否则有生命危险。在这万般无赖的情况下，他才坐飞机返回武汉住进了省人民医院，住院的第三天就做了肾切除手术，主刀的教授看了从他身上切下来的右肾说：“太不可思议了，60多岁的人，肾烂成这样了还在外面出差，就是铁打的人也撑不住呀”！可他手术后的第七天，就惦记着公司，溜出了医院。被人们称为“生命不息，奋斗不止”的人。
    人家利用赴美考察机会去旅游观光，他却利用赴美考察的机会，引进美国先进的机械设备，原本计划半个月的旅程，由于他提前一个星期选购到了理想的机械设备，就匆匆回国了。他从上海押运机械设备回公司的途中，由于下雨路滑险些翻车丢了性命。2000多公里路程，一个年近六十岁的老人，风餐露宿，经过两天三夜的颠簸，回到公司时，他好像害了一场大病似的，体重瘦了好几斤。其实每次出差，无论是乘火车、坐飞机还是搭轮船，对周明炎来说都是痛苦的。由于失去了右手，他只能把贴身的包裹捆绑在右臂上，左手艰难的提着行李，嘴里含着票，就这样不知走过了多少个检票站，每当熟悉他的人看到这一幕，都被他强烈的事业心和艰苦创业的精神所感动、所叹服。

（三）

    老周接包联乐床具厂不久，在深入市场调查中，他深刻认识到，要拯救和振兴联乐床具厂，就必须让人们从质量上来认识联乐席梦思，认购联乐席梦思。于是，他请来电视记者，开来压土机从自己生产的联乐牌席梦思上慢慢压过去，这一创新之举，经过媒体报道后，产生了轰动性效应。联乐席梦思很快销遍大江南北，生意日益红火。《湖北日报》也刊发了“压土机压出了席梦思之路”的报道，“二汽”人看了报道后，提出要用东风汽车装6吨砂再压。参加这次汽车辗压的有10多个厂家的席梦思产品，经过现场3遍辗压，唯独联乐席梦思安然无恙。这一节外生枝的辗压，确立了联乐席梦思在湖北乃至中南地区的品牌地位，为联乐人实施品牌战略拉开了序幕，吹响了号角。这时的老周已成为全国闻名的软体床垫专家，他凭借多年的床垫制造经验，一张床垫花多少成本，需要多少面料，多少弹簧，每个弹簧、每张床垫各有多重，他都了如指掌，如数家珍。他还受国家家具标准化中心委托，与上海市家具研究所的两位专家起草制订出《中华人民共和国轻工业行业标准——弹簧软床垫标准》并于2000年1月1日起在全国实施。接着，他在本行业率先提出了“视质量为生命，以品牌为旗帜”的经营理念。他先后投资4000多万元，从美国、德国、瑞士、日本等国家全套引进全电脑控制的、具有世界先进水平的软体家具生产流水线；他高薪聘请了一批行业高级管理人才、高薪技术人才和著名设计专家，按照国际标准组建了产品设计、研制、开发中心；把“强化质量，打造品牌”作为企业经营的核心战略，作为全体员工的行为规范和行动纲领，严格按照ISO9001国际质量体系要求进行生产。在生产经营中他还亲自督阵，层层布控，道道把关。在原材料进购上坚持“三不原则”：达不到技术参数指标要求的原材料不进购，没经当场检测的原材料不进购，进购回厂检测不合格的不入库并坚决退掉。去年底，就一次退掉拉力不合格的钢丝60多吨。在每道工序上都设有质检，上道工序不合格的，下道工序不能接受，否则除处罚上道工序责任人外，加倍处罚上道工序检验员和本道工序责任人。有一次，包装工孙小兵在包装时，发现一张床垫的锁边处裹进了布渣，老周得知后，亲自督办返工。这事还没完，他及时召开全体员工大会，对孙小兵进行奖励，对与之相关的责任人进行公开处罚。在售后服务上以顾客满意为准则。家住武汉市吴家山的客户户主刘建军，买联乐床垫4年多了，不慎于2002年5月31日因点蚊香将床垫烧坏，他带着发票怀着试探的心理来到了公司，老周了解其实际情况后，在其床垫超过公司承诺更换时限一年多的情况下，还是等值补偿了他一张同型号的床垫。刘建军深有感触地说：“联乐不仅产品质量好，企业信誉更高”。在市场营销上树形象，这些年来老周对员工讲得最多、最认真的一句话就是“任何人说我老周的坏话都行，但不允许任何人往‘联乐’二字上抹黑，因为‘联乐’就是我的命根子”。近几年来，尽管行业市场千变万化，联乐集团的500多家连锁专卖店都严格遵守老周“经营品牌，讲究信誉”的原则，从不赶浪潮，不搞大排档，一心一意经营自己的品牌，树起了良好的卖场形象，也因此获得了丰厚的回报：1992年，荣获“全国乡镇创名牌重点企业”称号；2004年荣获全省“消费者满意单位”和“消费者满意商品”称号；连续三届获得湖北省“精品名牌产品”、“湖北省著名商标”称号；2003年被评为“中国床垫知名品牌”；2005年获“中国名牌”、“国家免检产品”；从1994年起，联乐弹簧软体床垫，连续11年被国家家具质量监督检验中心测定为“国家A级产品”。

（四）

    周明炎生在旧社会，从小过着非人的生活，是党把他从水深火热之中解救出来，他时刻不忘党恩，关键时刻，顾全大局，挺身而出，对党和人民赤胆忠心。1998年，长江发生了百年不遇的特大洪涝灾害，特别是牌洲湾溃口后，很快引起了紧挨其身的潘湾镇的震惊。一时间危言四起，人心惶惶，不少的人因挂念小家而无心抗洪。联乐是该镇最大的企业，当时的固定资产近亿元，镇上大小企业的老板和人们的目光都投向了联乐，只要联乐一动，全镇4万多人，几十家企业就会大乱。此时此刻的老周深知自己言行举止的份量。他既想到了联乐上亿元资产的安危，但考虑更多的是全镇大局的稳定。他认为这是党和人民考验他的时刻，也是他报答党和人民的时候。为了稳住阵脚，他及时的召开全体员工大会，要求全体员工不信谣，不传谣，不随意动家里的一草一木，要与公司保持高度一致，听从公司安排，服从统一指挥。他一手抓抗洪，在公司组织青年突击队参加一线抢险；一手抓抗灾，指派后勤人员买绳索和铁丝捆绑设备防止资产流失。在大灾之年，为维护全镇大局的稳定作出了积极的贡献。
    老周说“办企业不光是为自己发财致富，更重要的是为国分忧，为民解难”。1991年潘家湾织带厂发生火灾，他带头捐款5万元。1996年嘉鱼县护县洲倒堤，他除自己捐款捐物外，还动员全厂职工捐资18万元，捐衣物1000多件。1998年牌洲湾溃口，他捐款捐物，折合人民币59万元。2001年干旱他捐款10万元帮助嘉鱼县官桥镇大牛山村解决人蓄饮水困难。近几年来，他每年投入赈灾、救灾、举办公益性社会活动的资金上百万元。
    老周的物质生活是富有的，精神世界是高尚的。他从来不把辛勤劳动赚来的钱当成是自己的，他说：“钱，在我国叫人民币，是人民的钱，人民的钱就应该为人民而用”。他是这样说的也是这样做的。老官福利院成立，他赠送联乐牌席梦思50床；从1993年开始，潘家湾镇福利院所需的柴火都由他派专车免费包送。潘家湾镇肖家洲村村民殷祚华的门店发生火灾他送去8万元，帮助其很快恢复正常经营。公司职工周涛的小孩生病动手术，他揣着1.3万元送到了医院，还帮其偿还了1万元的债务。20年来，经他扶持走上致富路的农民共有90户360人，经他资助的大学生有50多人，出国深造的研究生有2人，抚养孤儿2人，赡养孤寡老人1人。
    老周认为，他有今天的造就和作为，是家乡的水土、家乡的党组织、家乡的人民养育、培养和支持的结果。他时刻不忘对家乡的回报，不忘以工哺农。1998年，他无偿为全县的菜农注册了联乐牌蔬菜商标，使嘉鱼的蔬菜由注册前的20多万亩发展到46万亩，畅销22个省、市，成为全国闻名的“蔬菜之乡”。他所在的四邑村建小学、修公路、办自来水、他捐款123万元，镇里建中心小学、修生产路他捐款330多万元。这些年来他为家乡修路50多公里，为家乡的社会公益事业建设捐款700多万元。家乡的剩余劳力多，他就将自己这些年来积攒的3000多万元全部拿出来，在家乡兴建了3个农副产品加工转化企业，扩大农民就业200多人，年缴纳税费上百万元。老周对家乡农业和农民的支持与帮助是慷慨无私的，而对自己花钱却是十分节约的。他患有哮喘病，一咳吐就需要纸巾，可在餐馆陪客人吃饭，给他多拿一包餐巾纸，他都要算帐。他说：“餐馆的纸巾太贵了，每小包比超市高6角，划不来，吃完饭到超市去买吧”。细微之处见精神，老周就是这样克勤克俭、助人为乐的。
    老骥伏枥，只争朝夕。尽管老周早已年盖花甲，但一谈到联乐的发展，他就有说不完的憧憬、使不完的劲。他要为联乐的1000多名职工买养老保险，为双职工盖宿舍楼。在湖北省人大会期间，他信心十足地对记者说“五年之内联乐的销售额要超过10亿元”。目前，他投资1.2亿元，在武汉市洪山区兴建的5万多平方米的现代化家具制造基地已全面投入生产。年产值将超过4亿元，创利税4000万元，成为全国屈指可数的现代化家具制造中心。
    几分耕耘，几分收获。这些年来老周默默耕耘，成绩卓越，贡献突出，因而也赢得了不少的荣誉。1991年被湖北省委、省人民政府授予“劳动模范”称号，获湖北省优秀企业家；1992年获中国乡镇企业库优秀企业家；1994年获全国乡镇优秀企业家，湖北省中青年管理专家；2004年获湖北省残疾人十杰自强模范；2005年被当选为全国劳动模范。他还先后获得湖北省企业家协会副会长，湖北省残联副主席，湖北省商标协会理事等桂冠。按理说，周明炎应该满足了吧。不！他还有一个心愿，那就是：让联乐牌产品销遍全国，走向世界。他要在近两年，再投资1亿元，把联乐建设成为全国闻名的健康睡眠研究中心、培训中心和现代化家具展示中心，为民族制造业的振兴多作贡献。

    后记：从当年躲躲闪闪做生意到如今红红火火办企业；从当年几十人的小厂承包户到如今一千多人的现代化集团公司；从当年的“投机倒把分子”到如今的全国劳动模范；从当年的地主老财的放牛娃到如今的省人大代表；从当年的叫花子到如今捐资上千万元的慈善家。这，就是联乐集团总裁周明炎带领联乐人艰苦创业、挑战市场、搏击人生的轨迹。